Nie sú to len zranenia s početnou maródkou či individuálna strata formy. City neprekonalo krízu, ktorá sa ťahá už štvrtý mesiac, a stratilo schopnosť vyhrávať veľké zápasy.
Kvalifikačné kolo Ligy majstrov neponúklo v prvých zápasoch veľa drámy. Päťkrát vyhrali hostia, teda tímy, ktoré boli vyššie v tabuľke základnej časti ako súper. Niet pochybností o postupe rozbehnutého a Ousmanom Dembelem inšpirovaného Paris St. Germain proti Stade Brest (po výhre 3 : 0).
Rovnako vysoko vyhrala Borussia Dortmund v Lisabone nad Sportingom, ktorý od odchodu trénera Amorima nevyhral v Lige majstrov ani v jednom z piatich zápasov a až v štyroch utŕžil prehru. Nečaká sa ani obrat v súboji Bayernu s Celticom po tom, čo Mníchovčania uspeli na glasgowskom Parkheade 2 : 1. A rovnako sa neočakáva ani povstanie Manchesteru City proti Realu Madrid.
Biely balet napreduje
Súboj posledných dvoch víťazov súťaže, ktorí sa vo vyraďovacích kolách stretávajú v štvrtej sezóne za sebou, poodhalil veľa zo súčasného stavu oboch gigantov. Real Madrid mal skvelú úvodnú štvrťhodinu a vynikajúci záver.
Rozdiel medzi nimi bol jediný: na začiatku si vypracoval viac šancí ako pri posledných dvoch návštevách štadiónu v Manchestri dokopy, ale žiadnu nevyužil. Chaos v defenzívnej hre City potrestal na konci – za šesť minút sa mu podarilo otočiť skóre a vziať anglickému majstrovi vyše šesťročnú domácu neporaziteľnosť v Lige šampiónov (od jesene 2018 trvala v 34 zápasoch).
Obhajca trofeje zostáva nesmierne silný, odolný. Rastie mu útočná kvalita. Vinicius odohral po dlhšom čase žiarivejšie predstavenie. Podarilo sa mu to v nehostinnom prostredí. Fanúšikovia City dali najavo, že nezabudli na neho a celomadridské lamentovanie nad výsledkami ankety o Zlatú loptu, ktorú získal Rodri. Obrovským bannerom mu odkázali, aby si nevylieval srdce, a bučali pri každom Viniciusovom dotyku s loptou.
Brazílčan odpovedal výborným výkonom, podieľal sa na dvojgólovom obrate v závere. Veľmi dobre fungovala spolupráca s Bellighamom i Mbappém, bokom nezostal ani Rodrygo. Ancelotti žiaril spokojnosťou, pretože ofenzívne kvarteto už dlho nezahralo takto harmonicky a pridalo aj patričný kus pomoci pre defenzívu.
Nárast formy Kyliana Mbappého je evidentný. V posledných ôsmich zápasoch strelil deväť gólov. Každý ďalší týždeň prináša jeho vylepšenú verziu s čoraz lepším porozumením s Viniciusom – to sú pred rozhodujúcimi mesiacmi sezóny najlepšie správy pre Real.
Obrana je pozliepaná. Na troch postoch nemala hráča prvej voľby (Carvajal, Rudiger i Eder Militao sú zranení, podobne Alaba a Lucas Vazquez) a predsa nepripustila taký nápor, aký Real podstúpil na Eastlands v semifinále pred tromi a dvoma rokmi, či vo vlaňajšom štvrťfinále.
A to hral Federico Valverde pravého obrancu, defenzívny záložník Aurelien Tchouameni bol znovu stopérom, pričom mal vedľa seba Raúla Asencia, ktorý bol pred sezónou v stopérskom rebríčku Realu na vedľajšej koľaji.
Pred dvoma rokmi hral za druhú rezervu (C-mužstvo), v minulej sezóne a v tejto počas jesene nastupoval v treťoligovom B-mužstve. Od novembra zaberá pod taktovkou Ancelottiho a pripísal si už vyše 1 400 odohratých minút v 22 zápasoch.
Zadná línia síce tentoraz neudržala Erlinga Haalanda, ale nezabránilo to výbornému výsledku. Nórsky obor v štyroch predchádzajúcich zápasoch proti Realu neskóroval. Nikdy predtým sa nestalo, že by Haaland doma skóroval a City prehralo.
Terau ani dva góly do siete Courtoisa nepostačili na ukončenie váhania a obáv, sprievodného javu hry Cityzens. Ešte v 86. minúte vyhrávali. Aj tak prehrali po nepochopiteľných chybách v rozohrávke na vlastnej polovici. Kiksami Edersona a Lewisa doslova darovali góly veľkému súperovi.
Chaos a rozklad Cityzens
City chce hrať stále ukážkový futbal, s dominantným držaním lopty. Podstupuje pre to obrovské riziko, ktoré sa vo finiši súboja s Real Madrid tak kruto vypomstilo pri góloch Brahima Diaza a Juda Bellinghama. Ako keby City nepostrehlo, že už nie je v držaní lopty najlepším mužstvom na svete. Nechce ustúpiť od extrémne náročného konceptu hry, chýba mu druhý či tretí plán – a to ho zabíja.
Nehľadá cestu z dlhodobej krízy v budovaní väčšej odolnosti či defenzívnejšej hry. Nie: do každého zápasu ide stále ako predtým – so snahou preukázať väčšiu futbalovosť. Ale tá pri súčasnom stave hráčov a najmä mužstva nie je možná.
Kevin De Bruyne je po sérii zranení len tieňom lídra, akým zvykol byť. Podobne Foden, o Grealishovi ani nehovoriac. Savinho zostáva krídelníkom silných zábleskov, ale nemá stabilitu výkonu na 90 minút a na sériu zápasov. Obsluha útočného priestoru pre Haalanda je potom zákonite oveľa slabšia.
Nevyznamenala sa ani obrana. Aké a Stones kopili chyby, podobne Akanji, ktorý sa navyše zranil a hrozí mu predčasný koniec sezóny. „Obrana má otvorené dvere. Pre Real sa zakaždým odkrývala voľná cesta k bráne,“ povedal na televíznej stanici ESPN bývalý francúzsky stopér Franck Leboeuf.
Najlepším hráčom bol brankár Ederson. Ani on sa však nevyhol kardinálnej chybe, zle rozohral pred gólom na 2 : 2 a pri treťom góle neskoro vybehol pri nájazde Viniciusa.
Guardiola určite hľadá riešenia, lenže vývoj sezóny a výsledky ukazujú, že ich nenašiel. Spôsob hry proti Realu Madrid bol „kronikou vopred ohlásenej smrti“. V obrane pozičné chyby, zaváhania, množstvo stratených lôpt na vlastnej polovici ihriska.
A opätovne chabá výdrž: v štyroch zápasoch Ligy majstrov inkasovalo City v záverečnej štvrťhodine 9 gólov – dva od Sportingu Lisabon, tri od Feyenoordu a po dva od parížskeho St. Germain aj od Realu Madrid.
Vo všetkých týchto štyroch zápasoch City vyhrávalo: so Sportingom 1 : 0, s Feyenoordom 3 : 0, s Parížanmi 2 : 0, s Realom 1 : 0 i 2 : 1. A dostalo 14 gólov. Nie v zápasoch, v ktorých by od začiatku zaostávalo, alebo nebolo konkurencieschopné.
Podobne v Premier League stratilo City v šiestich zápasoch, v ktorých otvorilo skóre, už 14 bodov. Štyrikrát remizovalo, v Brightone prehralo 1 : 2 po góloch po 78. minúte a doma podľahlo v derby s United 1 : 2 po góloch v 88. a 90. minúte.
„Nevieme to zastaviť. Ak v tom budeme pokračovať, nemôžeme nič dosiahnuť. Hráči majú rovnakú túžbu víťaziť ako predtým, ale opakujeme tie isté chyby. Musím akceptovať skutočnosť, že to už nefunguje,“ priznal Pep Guardiola po súboji s Realom Madrid a dodal: „Tajomstvom našich úspechov bolo, že stroj fungoval. Hrali sme každý tretí – štvrtý deň a vyhrávali sme preto, lebo sme vždy vedeli niečo zmeniť.“
Guardiola tým poukázal na nuansy, ktoré bola mašina City schopná implementovať do zápasov, pomýliť súperov, zdrviť ich dlhočizným útočením a veľkým tlakom. V súčasnom stave nič podobné nie je možné. Bez Rodriho sa City naďalej rozglejuje. Španiel odohral za manchesterský klub za vyše päť sezón 260 zápasov a len šesťkrát sa stalo, že by City prehralo súboj, v ktorom viedlo.
Po Rodriho zranení odohral Guardiolov tím 31 zápasov a až päťkrát prehral po tom, čo viedol. Jednoducho, stratil schopnosť vyhrávať. Bez Rodriho je stratený. Odveta v Madride podľa všetkého podpíše ortieľ nad Guardiolovým tímom. Sedem sezón za sebou nechýbal v štvrťfinále Ligy majstrov. Teraz mu hrozí neúčasť v najlepšej šestnástke.